设计系的前身是1959年5月成立的上海美术专科学校“工艺美术系”；1985年更名为“美术设计系”，是上海高校中最早完成名称由工艺美术向现代设计转变的系科。步入新世纪后，设计系在传承海派设计文脉同时，立足上海、面向国际，不断提升科学研究和人才培养的综合实力。2015年设计学列入上海市教委“Ⅰ类高原”学科建设。设计系现有“设计学”一级学科博士点，“艺术设计”专业硕士点，环境设计、视觉传达设计2个本科专业先后获批国家级一流专业建设点，2021年均被软科评为A+专业，并设有新兴的艺术与科技专业。设计系现有在编在岗专业教师42人，其中教授8人，副教授（高工）19人。现任系主任为建筑师和设计批评家程雪松教授。作为上海美术学院服务社会的中坚力量，本系师生参与了大量面向国家战略和经济主战场的工程项目，基本形成了国际国内重大展览实践、百年上海设计及研究、艺术+科技创新创业服务、环境美育与人民城市建设等4个重点研究方向，并依托研究实践成果反馈教学，不断探寻与文艺同源、与都市同构、与时代同行的新海派设计教育道路。

1959年，建院伊始，由著名设计师张雪父领衔设立的商业美术专业，秉承近现代上海商业设计成就，核心内容是平面设计；

1983年为商业美术设计、1984年为装潢设计，1994年为视觉传达设计；

1996年，上海地区第一所获批“设计艺术学（后为“设计学”）”硕士学位授权点的高等院校；

2010年，获艺术硕士（艺术设计）专业学位授权，后被列入“211工程”重点学科和设计学高原学科、地方高水平学科建设项目；

2011年，上海地区第一所获批“设计学”博士学位授权点的专业美术学院。

建立在《百年上海设计》深厚积淀基础上的视觉传达设计专业，培养面向上海都市文化发展需求，具备宽广的专业视野、扎实的设计实践能力、深厚的人文底蕴，博专并重、兼具海派文化特质的视觉传达设计专业卓越创新人才。