设计系的前身是1959年5月成立的上海美术专科学校“工艺美术系”；1985年更名为“美术设计系”，是上海高校中最早完成名称由工艺美术向现代设计转变的系科。步入新世纪后，设计系在传承海派设计文脉同时，立足上海、面向国际，不断提升科学研究和人才培养的综合实力。2015年设计学列入上海市教委“Ⅰ类高原”学科建设。设计系现有“设计学”一级学科博士点，“艺术设计”专业硕士点，环境设计、视觉传达设计2个本科专业先后获批国家级一流专业建设点，2021年均被软科评为A+专业，并设有新兴的艺术与科技专业。设计系现有在编在岗专业教师42人，其中教授8人，副教授（高工）19人。现任系主任为建筑师和设计批评家程雪松教授。作为上海美术学院服务社会的中坚力量，本系师生参与了大量面向国家战略和经济主战场的工程项目，基本形成了国际国内重大展览实践、百年上海设计及研究、艺术+科技创新创业服务、环境美育与人民城市建设等4个重点研究方向，并依托研究实践成果反馈教学，不断探寻与文艺同源、与都市同构、与时代同行的新海派设计教育道路。

1983年，原上海市美术学校并入上海大学，成立上海大学美术学院，设工艺美术系；

1984年开设“室内设计”专业，成为继原中央工艺美院后全国第二个高校同类专业；

1986年设“环境艺术设计”专业（方向）；

2012年，教育部本科专业目录改名为“环境设计”，并作为学院公共艺术平台的重要组成部分，被列入“211工程”重点学科和高原学科建设；

2019年，入选国家级一流专业建设点（双万计划地方赛道）。

建设成为全国领先、具有全球影响力的环境设计专业。围绕上海及长三角地区都市公共空间环境营造和更新需求，培养具有人文底蕴、国际视野、问题意识和工匠精神的环境设计师及艺术家。