独立学院是由普通本科高校（申请者）与社会力量（合作者，包括企业、事业单位，社会团体或个人和其他有合作能力的机构）合作举办的进行本科层次教育的高等教育机构。独立学院应具有独立法人资格，独立的校园校舍，独立进行教学和财产管理、招生和颁发毕业证书。由于独立学院属于本科层次，所以由教育部负责审批。凡未经教育部审批的，国家均不承认其学历。教育部审批的独立学院名单都在教育部网站上予以公布，可到教育部或教育部阳光高考信息平台查询。

独立学院与其它普通高等学校一样，都是国家承认的具有高等学历教育招生资格的普通高等学校。 不同之处在于录取工作一般被安排在本科二批次或三批次进行，学费标准一般略高于其它普通高校。