舰载机是指以航空母舰或其他水面舰艇为基地的海军飞机和直升机。主要用于攻击空中、水面、水下和地面目标，并遂行预警、侦察、巡逻、护航、布雷、扫雷、补给、救护和垂直登陆等任务，是海战场上夺取并保持制信息、制空和制海权的重要力量。

舰载机按用途分为舰载战斗机、攻击机、反潜机、预警机、加油机、电子战飞机等和运输机等;按起降原理分为常规起降舰载机、垂直/短距起降舰载机和舰载直升机。主要任务是为舰艇编队护航、反潜、反舰，夺取海上制空权和制海权，支援登陆和抗登陆作战等。常规起降舰载机有弹射起飞牵引钩和着舰拦阻钩。起飞时可借助航空母舰上的弹射器起飞。着舰时，钩住航空母舰飞行甲板上拦阻索，使飞机强行停住。常规起降舰载机的机翼和直升机的旋翼、尾斜梁一般可以折叠，以缩小飞机在舰上停放的空间位置。垂直/短距起落舰载机和直升机，在航空母舰及其他大、中型舰船上均可搭载。各种舰载机根据其用途，装有相应的武器和设备。